Vous vous mariez avec votre cofondateur. Alors, signez d'abord un pacte d'associés.

Vous avez une idée. Une bonne idée.

Vous en parlez à un ami, qui s'enthousiasme immédiatement. Il est développeur. Vous, vous êtes davantage orienté vers le développement commercial.

Vous concluez donc un accord : il développe le produit, vous vous occupez de tout le reste et, lorsque le projet décollera, vous réglerez ensemble les détails.

Deux mois plus tard, vous disposez d'un MVP fonctionnel.

Vous commencez à le présenter à des clients potentiels. Les retours sont positifs. Vous envisagez de constituer votre société et de lever un premier tour de financement (seed round).

Puis quelqu'un vous pose une question très simple :

« À qui appartient tout cela ? »

Vous pensez que la réponse est évidente.

Elle ne l'est pas.

Vous êtes pratiquement mariés

Lorsque deux personnes décident de construire une entreprise ensemble, elles ont naturellement tendance à éviter les conversations inconfortables concernant la répartition du capital, la rémunération ou ce qu'il adviendra si les choses tournent mal.

Vous êtes amis.

Vous vous faites confiance.

Vous réglerez cela plus tard.

Le problème, c'est que ce « plus tard » arrive souvent au pire moment.

Au moment de constituer la société et de décider de la répartition du capital.

Lorsqu'un investisseur demande qui est propriétaire de la propriété intellectuelle.

Lorsque votre ami développeur décide de quitter le projet.

Ou lorsque la personne qui a enregistré le nom de domaine à son nom ne vous adresse plus la parole.

Ces situations sont beaucoup plus fréquentes qu'elles ne devraient l'être et figurent parmi les causes les plus évitables de conflits au démarrage d'une startup.

Le véritable problème n'est pas d'avoir lancé un projet entre amis.

Le problème est de ne jamais avoir défini les règles de cette relation.

Et lorsque vous ne les définissez pas vous-mêmes, quelqu'un d'autre le fera à votre place.

En l'occurrence, ce sera la loi.

La bonne nouvelle, c'est que tout cela est très facile à éviter.

Signez un « contrat de mariage »

La solution est simple.

Idéalement, cette discussion doit avoir lieu avant même de commencer à développer le projet et, dans tous les cas, avant la constitution de la société.

Voyez cela comme un contrat de mariage : une conversation menée tant que tout va bien, afin que, si les choses se compliquent un jour, les règles soient déjà établies.

Parmi les sujets que cet accord devrait couvrir figurent notamment :

1. La répartition du capital (Equity)

Au départ, un partage à 50/50 peut sembler parfaitement logique.

Mais que se passe-t-il si l'un des fondateurs quitte l'entreprise après seulement trois mois, tandis que l'autre continue à travailler pendant trois ans ?

Pour éviter le phénomène de dead equity (des parts détenues par une personne qui ne contribue plus au projet), il est recommandé de mettre en place un mécanisme de vesting.

Prenons l'exemple d'un vesting sur quatre ans avec une période de cliff d'un an.

Cela signifie que si un fondateur quitte l'entreprise avant la première année, il n'acquiert aucune part.

À partir de la douzième mois, il acquiert progressivement ses parts, mois après mois, jusqu'à la fin de la période de vesting.

2. Le départ d'un cofondateur

Tous les départs ne se valent pas. C'est pourquoi votre accord doit prévoir ce qu'il advient des actions déjà acquises lorsqu'un fondateur quitte l'entreprise.

En pratique, on distingue généralement les Good Leavers et les Bad Leavers.

Un Good Leaver est une personne qui quitte l'entreprise pour des raisons légitimes, telles qu'une maladie, un licenciement économique ou un départ convenu d'un commun accord. Dans ce cas, elle peut généralement conserver les actions déjà acquises ou les céder à la société à leur juste valeur de marché (Fair Market Value).

À l'inverse, un Bad Leaver est un fondateur qui quitte l'entreprise à la suite d'une faute grave, d'une activité criminelle, d'une violation d'une clause de non-concurrence ou de tout autre comportement contraire aux intérêts de la société. Dans ce cas, il est fréquent qu'il soit contraint de céder ses actions dans les conditions prévues par le pacte.

3. La prise de décision

Qui tranche en cas d'égalité ?

Lorsque deux fondateurs détiennent chacun 50 % du capital, le moindre désaccord peut paralyser totalement l'entreprise.

C'est pourquoi votre accord devrait identifier les Reserved Matters (décisions réservées), telles que :

• la vente de la société ;

• un changement majeur du modèle économique ;

• la souscription d'un emprunt important ;

• l'entrée de nouveaux investisseurs.

Ces décisions peuvent être soumises à une majorité qualifiée (par exemple 75 %), afin d'éviter les situations de blocage.

4. Non-concurrence et propriété intellectuelle

Si votre cofondateur quitte l'entreprise, vous ne souhaitez probablement pas qu'il crée dès le lendemain une société identique ou qu'il emporte avec lui tout ce qui a été développé.

Votre accord devrait donc prévoir :

• une clause de non-concurrence, interdisant aux fondateurs de travailler pour un concurrent ou de recruter les salariés de l'entreprise pendant une période déterminée après leur départ ;

• une clause de cession des droits de propriété intellectuelle (IP Assignment), précisant que l'ensemble du code source, des designs, des noms de domaine, des marques, de la documentation et de tous les autres actifs immatériels appartiennent à la société.

À défaut d'une telle clause, la société pourrait ne pas être juridiquement propriétaire de son propre produit.

Les droits resteraient entre les mains des personnes physiques qui les ont créés.

Et, dans la plupart des cas, ce n'est certainement pas la situation souhaitée.

Cette conversation peut sembler inconfortable.

Pourtant, il est infiniment moins douloureux de l'avoir aujourd'hui que de devoir la tenir dans le cabinet d'un avocat un an plus tard.

Définissez clairement la nature de votre relation, la valeur de la contribution de chacun et le sort des travaux déjà réalisés.

Puis mettez tout cela par écrit.

Un document simple, rédigé dans un langage clair et signé par les deux parties, suffit souvent à protéger chacun.

Questions fréquentes

Q1. Mon ami a développé le MVP pour me rendre service. Ai-je vraiment besoin d'un accord écrit ?

Oui.

« Rendre service » n'offre généralement aucune protection juridique.

En l'absence d'un accord écrit, la règle générale est que votre ami demeure propriétaire du code qu'il a développé.

Cela ne signifie pas qu'il fera un jour valoir ses droits, mais cela signifie que vous ne bénéficiez d'aucune protection juridique si votre relation venait à se détériorer.

Dans la plupart des cas, un document d'une seule page signé par les deux parties suffit à régler cette question.

Q2. Nous nous sommes déjà mis d'accord verbalement sur la répartition de la société. Est-ce suffisant ?

Les accords verbaux sont difficiles à prouver et encore plus difficiles à faire exécuter.

Si vous avez déjà trouvé un accord, le plus simple est de le formaliser par écrit dès que possible.

Vous pouvez, par exemple, envoyer un e-mail récapitulant ce qui a été convenu et demander à votre associé de confirmer son accord par écrit.

Une chaîne d'e-mails vaut mieux que rien.

Un document signé vaut mieux qu'une chaîne d'e-mails.

Q3. Si un fondateur est considéré comme « Bad Leaver », perd-il tout ?

Cela dépend de ce qui a été convenu entre les parties.

Dans la plupart des cas, oui.

Les clauses de Bad Leaver ont pour objectif de protéger la société contre les fondateurs qui agissent à l'encontre de ses intérêts.

En règle générale, ils perdent les actions qui n'ont pas encore fait l'objet du vesting et peuvent être contraints de revendre les actions déjà acquises au prix d'acquisition initial.

Q4. Nous sommes deux fondateurs avec une répartition 50/50. Comment éviter une situation de blocage ?

Plusieurs solutions existent.

Vous pouvez notamment désigner un Président (Chairman) disposant d'une voix prépondérante pour certaines décisions.

Vous pouvez également prévoir le recours à un médiateur ou à un autre mécanisme de résolution des différends.

L'objectif est de garantir que l'entreprise puisse toujours prendre des décisions, même en cas de désaccord entre les fondateurs.

Q5. PaxRocket peut-elle nous aider à rédiger ces accords ?

Bien sûr.

PaxRocket accompagne les fondateurs dans la structuration de leurs droits de propriété intellectuelle, de leurs mécanismes de vesting et de leurs pactes d'associés lors de la création de leur société.

Régler ces questions dès le départ coûte toujours infiniment moins cher que de devoir les résoudre lorsqu'un conflit survient.

Contactez-nous et construisons ensemble une startup reposant sur des bases juridiques solides.